在当今，使用疫苗预防疾病是一种常用的有效手段。它通过控制感染疾病的程度，使人体获得对特定疾病免疫能力。而用同样的思路和类似手段预防疾病的方法其实在古代就已经存在了。

早在两晋时期就已经有了疫苗的雏形，根据《肘后备急方记载》“杀所咬犬，取脑敷之，后不复发。”就明确指出了如果被患有狂犬病的病犬所咬伤，可以将病犬大脑敷于伤口处。这种方法很原始，通过捣碎或者研磨之类的方法把病体组织制成“药物”，原理上与现代的疫苗是类似的。

根据历史记载，天花病毒曾多次流行。为了应对天花的肆虐，中国古代医家发明了多种“种痘”方法来起到预防的效果。

比方说取天花患儿的衣物给没有患过天花的孩子穿，如果成功“种痘”,一般10天左右以后孩子会出现发热的症状，但是病症轻缓，通常没有危险，而等到痊愈后，小孩就获得了对天花免疫的能力。这种方法称之为痘衣法，虽然容易操作但是成功率不高。

于是人们又发明了“水苗法”，方法稍微复杂一些。将患者痘痂研成细末，用净水调匀，再将干净的棉花铺成薄片，然后用棉花裹着调好的痘苗，用线栓着置入鼻中，12小时后取出。这种方法的成功概率会高一些。

清代医家家张琰在《种痘新书》中也说：“余祖承聂久吾先生之教，种痘箕裘，已经数代....种痘者八九千人，其莫救者二三十耳”。可见自清朝以来，我国古代医家已经推广了人痘接种技术，并且世代相承，师承相授。

不论是早期预防狂犬病的方法，还是后期多种多样的种痘术，早期疫苗的出现源于古人从有限的知识中通过观察生活，总结规律和经验。虽然古代对疫苗的认识和作用原理没有如今深，但运用疫苗防疫也是当时直接有效的手段。

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